Es una mariposa nocturna que se encuentra en casi toda Europa y gran parte de la región Paleártica hasta el este de Asia, su área llega desde Europa Occidental hasta Siberia oriental. En la P.Ibérica se encuentra en el tercio norte, Cataluña, Levante y gran parte de Aragón y Andalucía, y en el norte de Portugal.
Mariposa fácil de reconocer , con una envergadura de 50 a 58 cm el macho y 56 a 75 la hembra. Su dimorfismo sexual es marcado: el macho tiene sus antenas mucho más pectinadas, un abdomen más menudo, una menor envergadura y color amarillo anaranjado en las alas posteriores, mientras que la hembra las tiene grisáceas. En el sur de sus dominios, el pequeño pavón nocturno está representado por una subespecie de más tamaño, ligurica, cuyas orugas son diferentes de la forma nominal. Destacan unos ocelos que en ocasiones pueden faltar en todas las alas o tener formas anómalas. En ocasiones una hembra puede tener la misma coloración que un macho o ser de color gris oscuro.La puesta consiste en huevos ovalados de 1.4 x 2.2 mm, de color blanco grisáceo, con contenido algo verdoso. Se disponen en grupos alrededor de los tallos de las plantas de alimento y se abren entre 10 y 14 días tras la puesta. La larva, que alcanzará los 60 mm de longitud, mide tan solo 2-3 mm al eclosionar, su primer alimento es la pared del huevo, son de color negruzco, con sedas y algunas manchas anaranjadas a cada lado.
A medida que crecen, las manchas anaranjadas se unen y rodean la base de los tubérculos que tiene la larva, quedando al final en esta parte mientras las zonas oscuras se hacen verdosas. La larva adulta, antes de pupar, es de color verde hierba con una línea sub-espiracular amarilla en los segmentos abdominales; cada segmento tiene en el dorso medio anillo de 6 tubérculos con sedas espinosas de color amarillo, rosado o anaranjado; en ocasiones alrededor del tubérculo hay un anillo negro; algunas larvas son completamente negras. Al principio, antes del segundo instar son gregarias, pero se dispersan y se hacen solitarias.
La pupación tiene lugar al principio del otoño en un gran capullo piriforme, de color marrón violáceo, tejido sobre la planta nutricia. Los adultos vuelan en la primavera siguiente.
Los machos emperador vuelan de día y las hembras vuelan por la noche. Las polillas emperador hembra, tienen una glándula de la feromona en el extremo del abdomen, que emite un olor para atraer a las polillas macho. Los emperadores macho, están equipados con antenas plumosas , y utilizar estos para detectar las feromonas de la hembra. Se cree que los machos son capaces de detectar las feromonas de varios kilómetros de distancia.
La polilla Emperador hembra, pone sus huevos un par de horas después del apareamiento. Los huevos tardan unos 10 días en eclosionar. La orugas de la polilla Emperador, se ven desde mayo a agosto, son de color negro y peludo, cuando están recién salidos del cascarón. A medida que crecen cambian a verde con manchas de color amarillo, rosa o naranja. Cada lugar está cubierto de pelos cortos de color negro.
La polilla adulta no se alimenta y vive sólo 3 o 4 semanas. Habita principalmente en brezales y páramos. Las larvas son polífagas y se alimentan de varias especies de plantas como Calluna vulgaris, Erica, Rubus fruticosus, Vaccinium myrtillus, Prunus spinosa, Crataegus monogyna, Salix, Betula y probablemente Lythrum salicaria y Filipendula ulmaria, etc.
Taxonomía
Reino: Animalia
Filo: Arthropoda
Clase: Insecta
Orden: Lepidoptera
Suborden: Glossata
Infraorden: Heteroneura
División: Ditrysia
Familia: Saturniidae
Género: Saturnia
Especie: S. pavonia
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